Subsidiariteit betekent dat je het minst ingrijpende middel moet inzetten om een bepaald doel te bereiken. Als ‘afwachten met pijnstilling’ hetzelfde resultaat geeft als een operatie, dan kies je voor het eerste. De meeste artsen doen dit automatisch. Subsidiariteitsafwegingen komen in de praktijk vaak voor.
Denk aan een psychiatrische patiënt, bij wie je pas een dwangbehandeling inzet als andere, minder ingrijpende maatregelen hebben gefaald. Of een ingrijpende operatie die je pas uitvoert als minder ingrijpende maatregelen niet mogelijk of werkzaam blijken te zijn.
Een subsidiariteitsafweging maak je niet alleen bij medische interventies. Het beroepsgeheim bijvoorbeeld, mag je pas doorbreken als andere, minder ingrijpende interventies zijn uitgesloten.