Het belangrijkste principe (waarde) uit de medische ethiek is niet-schaden. In het Latijn wordt dit ‘primum non nocere’ genoemd, oftewel ‘als eerste niet-schaden’. Dat lijkt een helder begrip, maar in de praktijk is toch niet altijd duidelijk wat niet-schaden betekent. Het principe van niet-schaden vraagt van artsen om geen handelingen te verrichten die schadelijk zijn. In de geneeskunde gaat de uitdrukking ‘baat het niet, dan schaadt het niet’ namelijk lang niet altijd op. Zo kun je iemand schaden met een onnodige operatie of te zware chemotherapie.
Belangrijke termen bij niet-schaden zijn proportionaliteit en subsidiariteit.